Wolne rodniki to cząsteczki lub cząsteczkowe fragmenty, które mają niesparowane elektrony w swojej orbitalnej powłoce. Są one bardzo reaktywne i szybko reagują z innymi cząsteczkami, aby uzupełnić swoje niesparowane elektrony. Wolne rodniki mogą być produkowane przez organizm jako naturalna część procesu metabolicznego lub mogą być wytwarzane przez środowisko zewnętrzne, takie jak dym tytoniowy, promieniowanie UV i inne substancje chemiczne.

Wolne rodniki są odpowiedzialne za uszkodzenia komórek i DNA, co może prowadzić do chorób, takich jak nowotwory i choroby serca. Mogą również uszkodzić białka i lipidy w komórkach, co może prowadzić do starzenia się skóry i innych problemów zdrowotnych. Dlatego ważne jest, aby organizm miał odpowiednie mechanizmy obronne przed wolnymi rodnikami. Organizm może chronić się przed wolnymi rodnikami poprzez syntezę enzymów antyoksydacyjnych, takich jak witamina C i E oraz selen i cynk.